诸葛亮为实现刘备夙愿，率领大军北伐曹魏，但因错用马谡而失掉战略要地街亭，魏将司马懿乘势引大军15万向诸葛亮所在的西城蜂拥而来。当时，诸葛亮身边没有大将，只有一班文官和2500名士兵在城里。

诸葛亮传令，藏起旌旗，打开城门，每个城门之上派20名士兵扮成百姓模样，洒水扫街。

诸葛亮自己领着两个小书童，带上一张琴，到城上谈笑风生。

司马懿率先头部队到达城下，见状认为，诸葛亮一生谨慎，不曾冒险。现在城门大开，里面必有埋伏，于是撤退。

司马懿在夺取街亭后，乘胜连夺三城，直逼蜀军的后方机关西城。诸葛亮来不及撤退，手下只有一些老弱残兵。

万分焦急时，诸葛亮忙命人把旌旗隐藏，又叫士兵把城门打开，派几名士兵扮成百姓模样，洒水扫街。

诸葛亮领着两个小书童，到敌楼上弹起琴来。知道消息后的司马懿便令三军原地停下，自己带一对人马前去观看。看到此景后，司马懿十分疑惑，便令全军急忙撤退。

空城计故事源自《三国演义》。蜀汉建兴六年（228年），诸葛亮因错用马谡而失掉战略要地——街亭。在街亭失守后，魏将司马懿乘势引大军15万向诸葛亮所在的西城蜂拥而来。

当时，诸葛亮身边没有大将，只有一班文官，所带领的5000军队，也有一半运粮草去了，只剩2500名士兵在城里。众人听到司马懿带兵前来的消息都大惊失色。诸葛亮登城楼观望后，对众人说：“大家不要惊慌，我略用计策，便可教司马懿退兵。”

于是，诸葛亮传令，把所有的旌旗都藏起来，士兵原地不动，如果有私自外出以及大声喧哗的，立即斩首。又叫士兵把四个城门打开，每个城门之上派20名士兵扮成百姓模样，洒水扫街。诸葛亮自己披上鹤氅，戴上高高的纶巾，领着两个小书童，带上一把琴，到城上望敌楼前凭栏坐下，燃起香，然后慢慢弹起琴来。

司马懿的先头部队到达城下，见了这种气势，都不敢轻易入城，便急忙返回报告司马懿。司马懿听后，笑着说：“这怎么可能呢？”于是便令三军停下，自己飞马前去观看。

司马懿到了离城不远的地方，他果然看见诸葛亮端坐在城楼上，笑容可掬，正在焚香弹琴。左面一个书童，手捧宝剑；右面也有一个书童，手里拿着拂尘。城门里外，20多个百姓模样的人在低头洒扫，旁若无人。

司马懿看后，疑惑不已，便来到中军，令后军充作前军，前军作后军撤退。他的二子司马昭说：“莫非是诸葛亮家中无兵，所以故意弄出这个样子来？父亲您为什么要退兵呢？”

司马懿说：“诸葛亮一生谨慎，不曾冒险。现在城门大开，里面必有埋伏，我军如果进去，正好中了他们的计。还是快快撤退吧！”于是各路兵马都退了回去。