柳宗元的一生，大致上可以分为三个时期：

第一个时期是在他三十三岁之前，这是他求学和在朝廷为官的时期。这个阶段的柳宗元其理想是积极参政，做个政治家，他的直接目标是辅时及物，做一番利国利民的事业。

第二个阶段，从公元805年到814年，是他谪居永州时期。十年的贬谪生活，使他的活动主要转到了思想和文学创作领域。在这个阶段，柳宗元不仅广泛钻研哲学、政治、历史和文学等领域的重大问题，建立了自己的思想学说，同时，他还创作了大量优秀的文学作品，著名的《封建论》、《永州八记》等就是这个时期的代表作。

第三个时期，从公元815年到819年，是他出任柳州刺使时期。这个时期的柳宗元，尽管饱经磨难，失去了早年的锐气，但作为地方长官，他仍然想做一番事业。到柳州上任后，他先后采取了解放奴婢、植树造林、兴修街道、打井取水、兴修孔庙、发展文化等举措，短短四年时间，就把柳州治理得井井有条，使柳州的面貌发生了巨大的变化。可惜的是，到公元819年十一月八日，他因病终于柳州，年仅四十七岁。

因为他参与当时政治改革，结果失败后被贬，一直在政治上受迫害和打压，所以寄托于文学创作。古代文学家很多人因为政治上不得志，所以创作很多佳作。