人们常用“后宫佳丽三千人”，来形容帝王后宫数量之多。

众所周知，“一妻多妾”是封建婚姻制度的特征，一般富有之家纳妾是常见之事，少数富豪纳妾数十个亦是常有之事，而帝王的后宫，更是不下数千人。

那么，封建帝王身后如此之多的后宫妃嫔，究竟从何而来？

《左传》曾言“率土之滨，莫非王臣”，《史记》也说“人迹所至，无不臣者”，秦始皇统一天下后，公然宣称天下所有的人都是皇帝的臣民，不管是男子还是女子，皆供帝王驱使，为帝王所占有。

也就是说，如果帝王看中一个女人，不需要征求对方同意，就可以要求她入宫侍寝。即使出身低微者，也难逃这一命运。

门当户对

门当户对，是阶级社会中婚姻关系的一大特征，它对婚姻双方的阶级地位相当重视。统治阶级为了维持自己“高贵”的血统，给婚姻画上了一道界线——不得混杂低下阶层的血统。

西周时，天子家族只能与各诸侯家族通婚；春秋至西汉时期，皇室联姻，虽无制度上的规定，但由《白虎通义》中所说的“王者之娶，必先选于大国之女”来看，此时仍要依据儒家经典来行事。

不过，西汉的一些皇后出身较卑微，例如汉武帝皇后卫子夫，原本是公主身旁之婢女；汉宣帝皇后许平君的父亲，乃是戴罪之人；汉成帝之后赵飞燕，是歌女出身……

东汉相当重视帝王妃子家庭的社会地位，入选后宫的女子，基本都是良家女，看来，东汉立妃时大多遵循了“娶名门之女”的原则。

东汉皇后大多出自上层社会。《后汉书》中记载的17个皇后中，就有7人出身于四大家族。事实上，在东汉，出身低贱之人，是不能成为皇后的。例如东汉桓帝想立田贵人为皇后，但因其出身低贱，遭到朝臣反对，最后桓帝改变初衷，改立出身尊贵的窦氏为皇后。

严格的门阀婚姻制度，开始形成于魏晋南北朝时期。统治阶层为了永远掌控政权，把自己的婚姻，严格控制在上级阶层之内，形成了历史上有名的几个互相为联姻的世族。

当时，门当户对的婚姻相当盛行。以大家耳熟能详的三国时期为例，曹操父子欲立庶人为后，遭到群臣反对；魏明帝之郭皇后，出身河平大族；废帝曹芳的张皇后（张缉之女）、王皇后（王夔之女）、甄皇后（甄俨之孙女），都是大有来头人物。

唐朝的皇后大多出自名门，24位皇后中，有17位出自三品以上高官名门。例如，唐太宗长孙皇后的家族，自北朝始，世代皆是高官显禄，属于“华腴”一族；唐高宗王皇后，出自太原王氏名族，而且是王思政的孙女。

据《新唐书》记载，京兆韦氏有二人立为皇后，二人被选为妃；弘农杨氏有二人被立为妃；北方大族窦氏被立为妃者亦二人；长孙氏一人被立为皇后。

由于封建阶级思想的影响，五代以后辽金婚姻的门第观念也相当严重。钦怀皇后死了，金章宗想立李师儿为后，即便李师儿备受宠幸，但由于其出身寒微，朝臣们一致反对，章宗只得作罢。

门阀观念，在宋代以后较淡化，出现“婚姻不问阀阅”的局面。但是，挑选皇后，仍多从开国功臣家族中挑选，妃子则从进士出身之门第挑选。可见，宋人依然相当重视政治地位的匹配。

民间美女择优入宫

直接从民间挑选貌美色佳、气质出众的女子入宫，大约开始于东汉。

东汉时期，每年八月朝廷都会派人到洛阳乡间物色童女，符合条件者即送入宫中；再从中择优，以备帝王临幸。

三国时期，孙皓在各地“科取将吏家女”之后，选秀女开始兴盛，一直到了清朝，选秀女成为封建社会中的一项制度。

所谓的“秀女”，就是美女。清朝的秀女遴选相当严格，所选的对象只限于满人，而且多是八旗大臣之后。因为当时的大清王朝，自以为血统高贵，十分以此为豪。

乾隆五年规定，旗人女子即使到了20岁，也不准私自嫁人。慈禧太后当年就是由选秀女而入宫的。她被咸丰皇帝选中，被封为贵人，最后被封为西太后。

诸侯、大臣或邻国向皇帝进献

春秋战国时代，美女被当作礼物，在各诸侯国之间相互赠送，是相当普遍的现象。后来，周边小国进献美女者也历代都有。

但这些女子大都成为一般宫女，只有少数晋升为妃嫔。至于臣下进献者，则多是臣子逢迎谄媚之举，多是为了一己之利。

有些女子入宫并非自愿，她们至多成为妃嫔，成为皇后者未之有也。

战争或民间掠夺

掳掠，是一种野蛮的方式，但在隋唐之前却相当常见。

秦始皇灭六国，就大肆掳掠六国宫女以充其后宫；汉高祖刘邦时的薄姬，先“在魏豹宫”，后来“高祖纳之”；魏文帝曹丕的甄皇后，本是袁绍子袁熙之妻，曹操灭袁绍时，甄氏被曹军所虏，不久即被曹丕占有并得到宠幸，最后立为皇后。

战乱之世，掳掠女子进宫，是司空见惯之事。西晋武帝攻打东吴时，将东吴后宫5000名女子占为己有；五代十国时，后梁太祖朱温的张后、后唐庄宗李存勖的刘后、后汉高祖刘知远的李后，都是战争掳掠而来的。

至明代，荒淫无道的明武宗，在酒后时常亲自搜罗民间女子，但这种情况，到了后宫体制较为完善的明清时期，已属罕见。

将罪犯之女籍没

犯有重罪或死罪之人的家属和子女也会被没入宫廷。她们被迫入宫，有的甚至可能被纳为后宫。

例如三国时孙权的潘夫人，“父为吏，坐法死”，孙权一眼就看中了她，将她“召充后宫”，生下了孙亮。孙亮后来被立为太子，潘夫人也因子贵而被晋升为皇后。

北周宣帝皇后朱氏，也是因父犯罪而被没入宫掖，伺候太子，生子后得宠而被立为皇后。

唐宪宗时，镇海节度使李锜因谋反被诛，其妾郑氏被没入后宫，充当宫女。后来她得到皇帝恩宠，生下皇子，其子即位为唐宣宗，她则成了郑太后。

总而言之，封建时代入宫的女人，大多出自政治联姻或门阀婚姻，虽然历代经由其他渠道被选入宫者不少，因为无显赫的家庭背景，所以她们大多只能充当宫女，而能登上嫔妃或皇后位置的人，实在少之又少。