主要讲述了出身于贫苦铁路工人家庭的保尔·柯察金，早年丧父，全靠母亲为人洗衣赚钱，将他养大。12岁那年，保尔·柯察金离开了学校，跟着母亲来到车站的食堂干活，受尽老板娘的压迫。

不久，哥哥阿尔青为他在发电厂找了一份工作，保尔离开了食堂。

社会动荡，匪帮到处抓人，装配工朱赫来为了躲避搜捕，躲藏到了保尔家里，并讲述了彼得留拉匪帮的暴行，讲解革命道理。

后保尔懂得了布尔什维克是为穷人争解放的革命政党，立志上前线，战斗在革命岗位上。

战争结束后，和达雅结婚了，开始了新的生活。

小说通过保尔·柯察金的成长道路，告诉人们，一个人只有在革命的艰难困苦中战胜敌人也战胜自己，只有在把自己的追求和祖国、人民的利益联系在一起的时候，才会创造出奇迹，才会成长为钢铁战士。革命者在斗争中百炼成钢，是小说的一个重要主题。

讲述了本书的主人公保尔柯察金饱尝了生活的苦难，炼就了革命精神和反抗性格。十月革命爆发后只有十六岁的他，就参加了红军，无论在战炮火中，还是在国民经济复时期，可察金都表现出大无畏精神，钢铁一般的意志，强烈的爱国主义和对人民的无限的无限忠诚。

由于在战争中多次负伤以及劳累过度，他全身瘫痪，双目失明，被牢牢禁锢在床上，但他占胜了精神与肉体的打击，拿起笔来歌颂为建立苏维埃政权而奋斗的英雄。