在东汉末年，曹操、袁绍、袁术、吕布、公孙瓒、马超等诸侯逐鹿中原，目的就是为了扩大自己的地盘。现在，对于刘备来说，拥有了一个可以荆州这一富饶之地的机会。但是，刘备却选择放弃了这个机会。

对此，《三国志·卷三十二·蜀书二·先主传第二》裴松之注引《魏书》中记载：或劝备宜从表言，备曰：“此人待我厚，今从其言，人必以我为薄，所不忍也。”

在刘表表示要把荆州让给刘备时，有人就劝刘备听从刘表的安排。但是，刘备回应道：刘表待我一向厚道，现在我趁机夺取荆州的话，无疑是薄情寡义了。进一步来说，在笔者看来，就仁义、厚道的刘备，显然不愿意平白无故的接受荆州。当时刘表已经病重，如果刘备接受的话，很可能会给人一种刘备趁火打劫甚至落井下石的感觉。在汉末三国时期，曹操拥有天时，孙权占据地利，如果刘备失去仁义的形象，也就失去了人和，从而更加难以和曹操、孙权等诸侯相抗衡了。

201年刘备自袁绍处来投奔荆州，刘表厚相结待，然而却不能加以大用。

《汉晋春秋》曰：曹操始征柳城时，刘备曾游说刘表起兵袭击许都，刘表不从其议。及至曹操归还，刘表才对刘备说：「不用君言，失此难逢之机。」刘备只得说：「方今天下分裂，干戈日起，机会不断出现，岂会有所终极？若能应之于后，那么这次也未足为恨。」不过，在诸侯争战中刘表始终持中立态度，而同时刘表也不再向中央政府交纳税收。刘表的自守态度也使得荆州地区避免了许多战火，为当地经济和文化的发展提供了条件。